Атаман — 1) (англ., исп. ataman) глава казачьей общины. 2) (англ. gang leader, robber chief) предводитель шайки.

Атаман прежде всего есть звание каждого выборного вождя и начальника в казачьих обществах. Непосредственное происхождение слова связывается с асаланской (или готто-германской) речью, хотя корни составляющих слов уходят вглубь тысячелетий. Здесь «Atta» означает Отец, а «Mann» — Муж, Витязь, Воин. Подобное значение имели тюркские слова Атабек (Ата+бег) или Аталык (Ата+лык), но в казачьей речи эти слова не прижились. Модель образования слова «атаман» идентична образованию слов «атабег», «гетман», «ватман».

Изначальный смысл слова «Отец-Воин» сохранился в казачьей речи, где встречаются двойные выражения «Батька-атаман», «Отец-атаман».

Впервые слово «атаман» появляется в Литовских хрониках применительно к XIV в. В ту пору аланы и готы совместно с казаками составляли дружину Крымского хана. На страницах древних актов впервые появился «Атаман Дуван».

С середины XVI в. понятие весьма часто появляется в документах, прочно ассоциируясь с казаками и продвигаясь к северу /171/. В этот период казачьих вождей генуэзцы называют на половецкий манер «оргузиями», в Золотой Орде — «баскаками», а в Москве — «головами». По летописным источникам, казачьи общества называли атаманом всякого начальника, например, даже назначаемых царём правителей.

История казачества сохранила значительное разнообразие атаманов. Известны Войсковые, Походные, Наказные атаманы, а также округов, зимовых станиц, хуторов или мелких отрядов. Нередко название атамана прочно связывалось с местом, например, азовский атаман. Наряду с походными и отрядными атаманами в казачестве приняты звания кошевых, курённых (станичных), школьных, крамных (руководивших торговлей), лисицких (руководивших охотничьими угодьями), других атаманов.

В боевой обстановке обычное право предоставляло атаманам неограниченную власть: «куда ты, атаман, глазом кинешь, туда мы головы кинем».

В обыденной повседневной обстановке атаманы являлись только лишь выполнителями народной воли, выражаемой через Народное Собрание, и блюстителями порядка.

Войсковой атаман — руководитель казачьего войска.

Станичный атаман — руководитель казаков из какой-либо станицы.

Синоним: курённый.

Наказной атаман — должность казачьего атамана, который выполнял государственные обязанности наряду с военными обязанностями.

Так, в Семиреченском казачьем войске наказной атаман занимал одновременно должности военного губернатора Семиреченской области и командующего в ней войсками. Чисто номинальная должность войскового наказного атамана присваивалась также Туркестанскому генерал-губернатору, который находился в Ташкенте, откуда он управлял Туркестанским краем.