Летучие мыши-вампиры – три вида из всех 1 500 видов летучих мышей, которые питаются кровью.

Легенды о связи вампиров и летучих мышей возникла не на пустом месте: в отряде Рукокрылых, в семействе Листоносых есть подсемейство, которое так и называется – Вампировые (Desmodontinae). Это три современных вида летучих мышей, которые питаются исключительно кровью, и кроме них среди теплокровных больше нет примеров такого эктопаразитизма. Когда-то считали, что многие летучие мыши питаются кровью, поэтому за руконогими и закрепилась «слава» вампиров. Названия остались, а исследования показали, что таковых всего три (из почти 1500 видов отряда), и этим трём слова «vampir» в латинских названиях не досталось: это обыкновенный вампир (Desmodus rotundus), мохноногий вампир (Diphylla ecaudata) и белокрылый вампир (Diaemus youngi).

Все три вида вампиров обитают в Центральной и Южной Америке - от севера Мексики до Аргентины. Это довольно мелкие летучие мыши с длиной тела 7-9 см и массой от 15 до 50 грамм. В отличие от их родственников по семейству, у них нет листовидного выроста на морде, зато есть валики по бокам от ноздрей, содержащие рецепторы, реагирующие на тепло – это позволяет им находить жертв, а также наиболее подходящие места для укуса на их телах.

Как и остальные летучие мыши, вампиры активны ночью. Они живут группами от нескольких до сотен, а в отдельных случаях до тысяч особей. Такие группы проводят день в зарослях кустарников, в заросших низинах, в лесах, в заброшенных строениях и других подходящих местах. С наступлением темноты вампиры вылетают на охоту.

Обыкновенный вампир предпочитает питаться на крупных млекопитающих, остальные два вида чаще нападают на птиц. При помощи эхолокации, обоняния и слуха вампиры находят спящих животных. В районах с развитым сельским хозяйством наиболее частая (и простая) мишень для них – домашний скот и птица. Вампиры садятся непосредственно на жертву или на землю рядом и при помощи своих рецепторов начинают поиск места, максимально лишённого волос и богатого капиллярами. Движения этих летучих мышей легки и проворны, – среди всех рукокрылых вампиры перемещаются по земле шагами быстрее всех. Они способны быстро взлетать в любую сторону, оттолкнувшись от поверхности, однако это требуется редко – жертва обычно ничего не чувствует и не просыпается. Найдя место для укуса, вампир прокалывает его своими острыми зубами. Челюсти идеально приспособлены для укуса – резцы преобразованы в конические зубы с очень острой кромкой, клыки хорошо развиты и тоже очень остры. Вампир делает надрез длиной 3-5 миллиметров, а затем облизывает ранку, чтобы смочить её слюной. Жертва ничего не чувствует из-за содержащихся в слюне летучей мыши обезболивающих веществ. Кроме того, вампир выделяет антикоагулянты – вещества, препятствующие свертыванию крови. (Одно из таких веществ учёные назвали в честь самого известного вампира – дракулин).

Нижняя челюсть при смыкании находится впереди верхней, и в совокупности с языком, имеющим специальное строение, образует отличную проводящую систему. По бокам языка имеются валики; вампир прикладывает его к ранке, подгибает и начинает всасывать кровь. Питание продолжается 20-30 минут, и за это время летучая мышь выпивает 20-30 мл крови, то есть половину или больше от собственного веса! Для того, чтобы «не лопнуть», летучая мышь после нескольких минут питания начинает мочиться – таким образом выделяется жидкая часть всасываемой крови. Взлетают после кормления вампиры тяжело. К открытой ранке нередко тут же присасывается другая особь. Кроме млекопитающих и птиц, жертвами (хоть и намного реже) иногда становятся нагревшиеся рептилии. Что касается спящих людей, то такие случаи тоже известны, особенно там, где вампиры привыкли питаться на домашнем скоте. Это может быть очень опасно, особенно учитывая тот факт, что они переносят множество вирусных заболеваний, самое серьёзное из которых – бешенство. Кстати, сами вампиры имеют иммунитет к бешенству, и это единственный подобный случай среди млекопитающих.

См. Вампир